L Osing un braç no ha de significar la pèrdua de tot sentit de el tacte, gràcies als braços protèsics que estimulen els nervis amb realimentació elèctrica suau.
El pacient pot realitzar tasques diàries amb un mòdul de control sensorial integrat amb el braç protètic. Investigadors de la Universitat d'Illinois van desenvolupar un algorisme de control que regula el corrent, de manera que un pacient sent una sensació constant.
“Tornem a donar sensació a algú que ha perdut la mà. La idea és que ja no volem que la mà protètica se senti com una eina, sinó que es senti com una extensió del cos ", va dir Aadeel Akhtar, un MD / Ph.D. estudiant del programa de neurociències i del programa de becari mèdic a la Universitat d'Illinois. Akhtar és l’autor principal d’un article que descriu el mòdul de control sensorial, publicat a Science Robotics, i el fundador i CEO de PSYONIC, una empresa d’arrencada que desenvolupa braços biònics de baix cost. “Les pròtesis comercials no tenen una bona retroalimentació sensorial. Aquest és un pas cap a obtenir retroalimentació sensorial fiable als usuaris de pròtesis ", va dir.
Els braços protèsics tenen sensors a la punta dels dits per proporcionar estimulació nerviosa. Per tant, cada vegada que l’usuari entra en contacte amb alguna cosa, un senyal elèctric a la pell correspon a la quantitat de pressió que fa el braç. Posem un exemple: una ampolla d’aigua generaria una sensació de llum, però una empenta dura tindria un senyal més fort.
Timothy Bretl, l'investigador principal de l'estudi, va dir que "hi ha hagut molts problemes a l'hora de donar als usuaris un feedback fiable. Durant el desgast normal amb el pas del temps, els elèctrodes connectats amb la pell van començar a desprendre’s, cosa que pot provocar la generació de corrent elèctric a la zona que queda connectada, cosa que pot causar un xoc dolorós a l’usuari. A més, la sudoració pot interrompre la connexió entre l'elèctrode i la pell, per la qual cosa l'usuari no sentirà cap mena de retroalimentació. "Una experiència sensorial estable i fiable podria millorar significativament la qualitat de vida d'un usuari de pròtesis", va dir Bretl.
La retroalimentació que experimenta el pacient la monitoritza un controlador, que permet a l'usuari ajustar el nivell actual per obtenir una retroalimentació constant. Fins i tot en el moment de suar o quan els elèctrodes estan pelats al 75%. Els investigadors van provar el controlador en dos pacients, van realitzar una prova en què els elèctrodes es van desprendre de forma no convencional i van trobar que el mòdul del controlador reduïa automàticament el corrent elèctric, de manera que pacientment va informar de la informació constant sense obtenir cap xoc. L'usuari també va realitzar la tasca quotidiana (com ara pujar escales, picar un clau a un tauler i córrer amb una màquina el·líptica) a la prova, que podria provocar pèrdues de sensació a causa de la suor.
“El que vam trobar és que quan no utilitzàvem el controlador, els usuaris ja no podien sentir la sensació al final de l'activitat. No obstant això, quan teníem activat l'algoritme de control, després de l'activitat van dir que encara podien sentir la sensació ", va dir Akhtar.
L’addició del mòdul d’estimulació controlada costaria molt menys que la pròtesi mateixa, va dir Akhtar. "Tot i que encara no coneixem el desglossament exacte dels costos, el nostre objectiu és que estigui completament cobert per una assegurança sense cap cost per als usuaris".
L’equip treballa en la mida del mòdul que proporciona la retroalimentació elèctrica. Fer-lo més petit ajuda a encaixar-lo dins d’un braç protètic en lloc de fixar-lo externament. També tenen previst fer les proves amb més no. de pacients per proporcionar millors solucions.
"Un cop aconseguim un estimulador miniaturitzat, tenim previst fer més proves per a pacients on es puguin portar a casa durant un període prolongat de temps i podrem avaluar com se sent mentre realitzen activitats de la vida diària. Volem que els nostres usuaris puguin sentir i mantenir de manera fiable coses tan delicades com la mà d'un nen ", va dir Akhtar. "Aquest és un pas cap a la creació d'una mà protètica que es converteixi en una extensió del cos en lloc de ser una eina més".