Amb els avenços tecnològics que es produeixen a una velocitat molt ràpida, podem aconseguir tot el que podríem imaginar en el passat. Agnikul Cosmos, amb seu a Chennai, liderada per Moin SPM i Srinath Ravichandran, pretén que l’espai sigui accessible per a tothom.
L'empresa incubada de l'IIT Madras està construint el primer coet privat satèl·lit de l'Índia 'Agnibaan' que es troba actualment en fase de desenvolupament i podem esperar que el coet es llanci el 2022. El vehicle de llançament serà capaç de transportar fins a 100 kg de càrrega útil fins a òrbites terrestres baixes de fins a 700 km amb una configuració de motor plug-and-play. Sembla emocionant, oi?
Vam tenir l’oportunitat de saber sobre l’empresa, l’equip que treballa dia a dia per garantir l’èxit del llançament del primer coet comercial, i molt més de Moin SPM, que és cofundador i director d’activitats d’AgniKul Cosmos. Va parlar sobre els aspectes tècnics, els reptes als quals s’enfronten les fases de fabricació, cadena de subministrament i proves. Comencem, doncs, P. Agnikul pretén construir coets privats de baix cost per a petits llançaments de càrrega útil. Per què vau començar aquest viatge, quina necessitat de coets separats per a petites càrregues útils?
Agnikul Cosmos la vam fundar amb la idea que arribar a l’espai no hauria de ser la part més difícil de ser una espècie allunyada de l’espai. Volíem permetre un accés a l’espai ràpid i assequible mitjançant el nostre vehicle de llançament sota demanda, Agnibaan.
També vam veure que hi havia un canvi de paradigma a tots els mercats. En les darreres tres dècades, hem vist com la indústria de TI, la biotecnologia i la robòtica prenien forma totes aquestes indústries. De la mateixa manera, hi va haver una oportunitat perquè la indústria espacial es posicionés. Respecte a la indústria espacial, només era un mandat del govern examinar el final espacial de les coses. Però vam veure un canvi a l’hemisferi occidental on SpaceX intentava democratitzar l’espai; i així es va començar a privatitzar l'espai a tot el món. Aquest també va ser un dels factors que ens va convèncer per iniciar el Cosmos Agnikul.
La declaració del problema que vam veure era que els satèl·lits es reduïen i hi havia una demanda del coet que pogués adaptar-se a la contracció dels satèl·lits. Però vam veure com el món se centrava en coets més grans. Anteriorment, hi havia una mena de gran satèl·lit que es posicionava en una òrbita. Però avui, el mercat avança cap a la constel·lació de satèl·lits. Això va ajudar a diversificar el risc. Això ens va donar l'oportunitat de pensar per satisfer aquesta demanda. Necessitàvem un coet que pogués adaptar-se a aquestes mides i tipus de càrrega útil. Aquí és on vam identificar la necessitat d’un coet com aquest!
P. Parli'ns del seu primer coet "Agnibaan", quines són les principals maneres en què ha reduït el cost del seu vehicle?
Agnibaan en sànscrit significa "coet". Per reduir la complexitat i el cost del nostre vehicle, hem incorporat múltiples tecnologies disponibles al món actual. Per exemple, la fabricació additiva (impressió 3D) juga un paper fonamental en la nostra estratègia. El coet també és escalable, de manera que construiríem el vehicle en funció de la pròpia càrrega útil. Hi ha diverses maneres en què intentem reduir el cost del propi vehicle. En lloc d’utilitzar IMU cares, hem tingut una altra opció que podria comportar una reducció del cost.
L'Índia ha estat una nació que viatja a l'espai durant gairebé 50 anys, això ja ha desenvolupat l'ecosistema del proveïdor. Això proporciona un avantatge en l'estalvi de costos en lloc d'importar.
P. Treu l'electrònica fora del prestatge. Hi ha proveïdors indis que proporcionen components electrònics fora del prestatge per a l’aeroespacial i redueix el cost com treure electrònics del prestatge?
Hi ha empreses que construeixen sistemes i subsistemes de l'Índia. Ja han demostrat credibilitat fent volar els seus components a l’espai. Alguns dels nostres dissenys es fan a casa i demanem als venedors que fabriquin aquests subsistemes / components. El cost del disseny l’assumim completament. Així, el cost es redueix dràsticament.
P. La creació del motor per al vostre coet hauria de ser crucial. Expliqueu-nos el vostre motor de propulsió líquida semicriogènica "Agnilet" En què es diferencia d'altres motors de coets petits?
Disposem de dos motors, Agnite i Agnilet. Tots dos són motors semi criogènics. El USP rau en el fet que fabriquem aquests motors mitjançant la fabricació additiva en una sola peça. També hi ha altres empreses que se centren en la impressió en 3D, però estan construint-se en diverses parts i intenten fusionar-les en un bloc. El nostre motor és diferent de manera que tot el motor coet es construeix d’una sola peça.
P. Tots els futurs coets d’Agnikul s’imprimiran en 3D o la companyia té previst un model de producció diferent?
Anem amb el concepte de disseny modular on podem imprimir els mateixos motors. Els nostres motors s’imprimiran en 3D. En el futur, també tenim previst reutilitzar-lo, de manera que el nostre ritme de producció pot ser diferent.
P. Després del llançament, quant de temps trigaria a preparar de nou el coet per al proper llançament?
Tenim un disseny modular que ens permetrà fer el llançament en dues setmanes. Per tant, tot el temps de fabricació additiva que es necessita per produir un motor és inferior a 72 hores en una impressora. Intentaríem automatitzar tot el procés de producció de manera que puguem llançar un vehicle cada dues setmanes.
P. A part dels motors, quines altres àrees requereixen molt de temps de desenvolupament i quines dificultats tècniques teniu sovint?
La R + D té encant, però també té dificultats. Tot i això, les tecnologies més recents ens resulten útils per resoldre el problema del cost del desenvolupament i del temps. Per exemple, si haguéssim de desenvolupar el mateix motor mitjançant la fabricació convencional, només la fabricació en si trigaria uns tres mesos. La bellesa és el temps i l’oportunitat que ens ha proporcionat la fabricació additiva de tal manera que hem de reduir el temps de desenvolupament tant com sigui possible i ens dóna l’oportunitat d’obtenir el nombre desitjat d’iteracions. A més, aquí tenim l'oportunitat d'imprimir-lo o desfer-lo i tornar-lo a imprimir si la iteració no té èxit. Això ajuda a reduir el cost del desenvolupament. De la mateixa manera, en aviónica, és possible que inicialment no construïm un producte complet, però provaríem kits més petits i després ampliaríem.
P. A part del motor, on passa la major part del temps?
La turbobomba és un dels avenços tecnològics realitzats en ciència dels coets. Actualment, aquí és on es dedica completament el nostre temps. Estem utilitzant un motor que accionarà la bomba per empènyer els propelents a l’interior del motor. També hi ha un avantatge un cop dominats els motors líquids, també podeu utilitzar-los durant un temps més llarg que es podria utilitzar per a les nostres futures missions. Té diversos components com el motor, les unitats, la bateria i altres coses que cal alinear. Cal provar-ho tot, i cada component ha de tenir la fiabilitat de si mateix i, a continuació, tots s’han d’integrar perquè un vehicle amb èxit pugui volar.
P. En ser un dels pocs jugadors d’aquesta indústria de l’espai privat, a quin tipus de reptes t’enfrontes?
Al principi vam afrontar alguns reptes, però les coses canvien per millorar. Inicialment, el mercat industrial general que buscàvem no s’adaptava a la indústria espacial a causa de les nostres expectatives de precisió i toleràncies. Però ara la gent ha començat a acceptar la indústria espacial, les oportunitats i ha entès que l'espai podria ser una plataforma per a altres aplicacions.
També hi va haver altres dificultats que vam afrontar, però, per sort, també les hem resolt. Ara tenim una política que està a les nostres mans, les coses són millors i també podríem complementar ISRO. Volem fer a l'Índia per al món. Això és exactament el que ens dirigim, sent el primer jugador específic per als vehicles de llançament a l'Índia.
Les dificultats tècniques es van solucionar ja que treballàvem a l'IIT Madras. Treballem al Centre Nacional d'Investigació i Desenvolupament de la Combustió. Tenir accés als ecosistemes d’aquestes institucions acadèmiques ens ha resultat útil. Ser una startup per permetre’s una infraestructura tan enorme i fer-ho hauria estat realment impossible. Veiem molt de creixement a l’ecosistema espacial. Quan vam començar, hi havia quatre o cinc empreses a la indústria espacial i, actualment, hi ha aproximadament més de 20. Per tant, això ens dóna un impuls sobre com estan passant les coses.
P. Com veu la indústria aeroespacial des d'una perspectiva de mercat?
Moltes indústries utilitzaran l’espai com a plataforma. Hi ha empreses farmacèutiques que estan pensant en fer investigacions sobre microgravetat per a la cristal·lització de proteïnes. De la mateixa manera, hi ha una altra empresa poc convencional que està interessada en crear dutxes de meteorits falsos creant un efecte de focs artificials. De la mateixa manera, algunes empreses mantenen les dades a l’espai perquè l’emmagatzematge de dades a terra requereix molta infraestructura de refrigeració. Això és gratuït en l’espai i es cobreixen les despeses principals.
Veiem que diverses indústries intenten utilitzar l’espai, cosa que és un bon senyal i hi ha la vessant convencional de l’espai de les comunicacions i la teledetecció. Els grans satèl·lits s’han dividit en petits satèl·lits i es formen com a constel·lacions. Tenint en compte totes aquestes coses, podem veure un mercat que actualment intenta créixer. També veiem els viatges espacials que intenten fer-se realitat i hi ha moltes empreses que treballen per aconseguir-ho. S’està produint exploracions espacials, on les empreses també intenten explorar Mart i altres planetes. Per tant, no veiem que aquesta indústria estigui saturada en la següent durant almenys un parell de dècades. És un avanç tecnològic per a tots els països i segueix creixent.
P. Informeu-nos sobre el vostre equip. Com heu format el vostre equip? Trobeu dificultat per obtenir mà d'obra o per obtenir el tipus adequat d'habilitats a l'Índia?
El fonamental que necessitem o que busquem en les persones és la passió. Si tenen passió, es crearan una marca per si mateixos. La part fonamental de la construcció d’un coet és la integració. Per tant, tenim una dita: no es tracta de ser el millor enginyer aerodinàmic del món ni el millor enginyer de propulsió del món. En el seu lloc, hauríeu de ser capaços d’integrar la vostra part amb els altres departaments de construcció de coets. La persona que busquem hauria de ser capaç d’integrar-se amb els altres.
Tenim una força d’unes 60 persones. La gamma és de persones que fan postdoctorats fins a nivells de diploma. És una mena d’equip mixt. Fins i tot en funció de l’edat, tenim persones de fins a 21 anys i persones d’uns 45 anys. L’equip està format per persones de diferents racons del món, però indis que creiem que són els millors en la integració.
P. Es preveu que es llanci Agnibaan el 2022, com ha avançat la companyia amb el coet i en quina etapa es troba actualment?
S’han realitzat diverses proves del motor i l’arquitectura s’ha congelat per la banda electrònica. Els dipòsits per a emmagatzematge de combustible han estat provats per comprovar la pressió i les temperatures criogèniques. El primer vol comercial seria a la darrera part del 2022 i tindríem un vol de desenvolupament abans.